El Dr. Richard Jordan Gatling (Hertford, 12 de septiembre de
1818 — Nueva York, 26 de febrero de 1903) fue un inventor estadounidense,
conocido por ser el creador de la primera ametralladora efectiva, la
ametralladora Gatling.
Biografía
Hijo de un agricultor e inventor, Gatling nació en Hertford,
Carolina del Norte, y a la edad de 21 años ya había inventado la hélice para
barcos de vapor, pero descubrió que había sido recientemente y de forma
independiente patentada por John Ericsson. Gatling se graduó de la Universidad
Médica de Ohio en 1850, pero estaba más interesado en continuar su carrera como
inventor que en la práctica de la medicina. En la década de 1850 tuvo bastante
éxito en los negocios como para ofrecerle matrimonio a Jemima Sanders, 19 años
menor que él y la hija de un prominente médico de Indianápolis. Se casaron el
25 de octubre de 1854. Su hermana menor, Zerelda, estaba casada con David Wallace,
gobernador de Indiana.
En 1861, Gatling inventó la ametralladora Gatling, después
de percibir a comienzos de la Guerra de Secesión que la mayoría de bajas se
debieron a enfermedades antes que a disparos. En 1877 escribió: "Se me
ocurrió que podía inventar una máquina —un arma— que, por su rapidez de
disparo, reemplace la necesidad de grandes ejércitos, y, en consecuencia, la
exposición a la batalla y la enfermedad se vería muy disminuida."
Aunque Gatling fue acusado de ser un Copperhead debido a sus
raíces en Carolina del Norte, nunca se pudo probar; Gatling nunca estuvo
afiliado a entidades gubernamentales o militares de los Estados Confederados,
tampoco vivió en el Sur durante la Guerra Civil.
Después de desarrollar y demostrar un prototipo de trabajo,
en 1862 fundó la Gatling Gun Company en Indianápolis, para comercializar la
ametralladora. Las primeras 6 ametralladoras de serie fueron destruidas en un
incendio en diciembre de 1862 en la fábrica donde habían sido elaborados. Sin
desanimarse, Gatling produjo 13 ametralladoras más, que se fabricaron en
Cincinnati. Mientras que el General Benjamin F. Butler compró 12 y el Almirante
David Dixon Porter compró una, no fue hasta 1866 que el gobierno de los
Estados Unidos compró oficialmente ametralladoras Gatling. En 1870 vendió la
patente de la ametralladora Gatling a la Colt's Manufacturing Company. Gatling
permaneció como presidente de la Gatling Gun Company hasta que fue absorbida
totalmente por Colt en 1897. La ametralladora Gatling fue declarada obsoleta
por el Ejército de los Estados Unidos en 1911.
En sus últimos años de vida, Gatling se mudó a San Luis,
Misuri para formar una nueva empresa para la fabricación de arados o tractores.
Mientras iba a visitar a su hija y a hablar con su agencia de patentes en la
ciudad de Nueva York, el Dr. Richard Jordan Gatling murió en casa de su hija el
26 de febrero de 1903. Fue enterrado en el Cementerio Crown Hill de
Indianápolis.
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