Buffalo Bill

William Frederick "Buffalo Bill" Cody (cerca de Le Claire, Condado de Scott, Iowa, Estados Unidos; 26 de febrero de 1845 – Denver, Estados Unidos; 10 de enero de 1917) fue un soldado estadounidense, cazador de búfalos y hombre de espectáculos. Nació en el estado de Iowa, cerca de Le Claire. Fue una de las figuras más pintorescas del viejo oeste, ganó fama principalmente por los espectáculos que organizó sobre temas del lejano oeste. Buffalo Bill fue condecorado con la Medalla de Honor.

Sobrenombre y trayectoria

William Frederick Cody (Buffalo Bill) consiguió su apodo por su fama como cazador de bisontes para proveer de carne a trabajadores del ferrocarril; también se refiere originalmente a otro vaquero llamado Bill Comstock. Cody ganó el sobrenombre de Comstock en 1868 en una competencia de caza de bisontes; ganó 69 a 48 gracias a que utilizó un rifle de repetición que, aunque más corto, permitía muchos más disparos que el de su rival Comstock.

Primeros años

William Frederick Cody nació en el condado de Scott, Iowa en 1845, hijo de Isaac y Maria Cody. Cuando tenía siete años su hermano mayor Samuel falleció debido a la caída desde un caballo; la muerte afectó tanto a su hermana, Maria Cody, que aconsejaron a la familia que cambiara de ambiente y volvieron a Kansas a una cabaña de troncos que poseían allí.

El padre de Cody creía que Kansas debía ser un estado libre, pero a muchos de los otros colonos en el área estaban a favor de la esclavitud (ver Bleeding Kansas). Mientras daba un discurso en contra de la esclavitud en el almacén local, soliviantó los ánimos de los esclavistas en la audiencia y uno de ellos lo apuñaló. William Cody ayudó a llevar a su padre a un sitio seguro, aunque éste nunca se recuperó completamente de sus lesiones. Los partidarios de la esclavitud persiguieron a su familia constantemente, forzando a Isaac Cody a pasar mucho tiempo lejos del hogar. El padre de Cody murió en 1857 de complicaciones producto de la puñalada.

Después de la muerte de su padre, la familia Cody sufrió dificultades financieras, y William entonces con solo once años de edad, tomó un trabajo con el transportador de carga como ayudante, entregando mensajes. Posteriormente se alistó en el ejército de Johnston como miembro no-oficial de los exploradores asignados para guiar al ejército hacia Utah para sofocar una supuesta rebelión falsa en la población mormón de Salt Lake City. A los 14 años, Cody fue atraído por la fiebre del oro, pero en su viaje hacia los campos de oro conoció a un agente del Pony Express. Comenzó a trabajar para ellos y después de construir varias estaciones y corrales le fue dado un trabajo como jinete, que mantuvo hasta que le llamaron de su hogar debido a que su madre estaba enferma.

Cuando su madre se recuperó, Cody trató de alistarse como soldado, pero fue rechazado por su escasa edad. Debido a esto comenzó a trabajar con una caravana que entregaba suministros en el fuerte Laramie.

Vida en Wyoming

 

En 1895, William Cody trabajó en Wyoming. Construyó en el centro de la ciudad el hotel Irma. Su casa estaba sobre la ruta a la entrada del este del parque nacional de Yellowstone que incluía el mesón y el Pahaska Teepee del Wapiti. Encima del Southfork estaba del rancho de su familia.

Buffalo Bill's Wild West

Por esa época, estaban de moda los grandes espectáculos y los actores viajeros, como el circo de Barnum y de Bailey y los circuitos de Vaudeville. Cody se unió a "Pawnee Bill's" y armó su propio espectáculo. En 1883 en Omaha, Nebraska Cody fundó "Buffalo Bill's Wild West" como un circo, una atracción que recorría el país con regularidad. En 1887 actuó en Londres en la celebración del año del jubileo de la reina Victoria, y viajó a Europa en 1889. Instaló una exposición cerca de la Feria del Mundo de Chicago de 1893, lo que contribuyó en gran medida a su popularidad.

El "Buffalo Bill's Wild West" viajó por Estados Unidos durante los siguientes veinte años y se convirtió en una extravagancia móvil, incluyendo 1200 empleados. El espectáculo comenzaba con un desfile a caballo, con participantes de grupos étnicos con predilección por los caballos. Había turcos, gauchos, árabes, mongoles y cosacos, entre otros, cada uno en sus propios caballos distintivos y con trajes coloridos. Los visitantes a este espectáculo podían ver las habilidades de cada jinete, carreras y destrezas. Muchas personalidades occidentales auténticas eran parte de la demostración. Por ejemplo tomaban parte del espectáculo Toro Sentado y veinte de sus bravos guerreros. La compañía utilizó a vaqueros e indios verdaderos. Gente como Annie Oakley y su esposo Frank Butler realizaron exhibiciones de disparos junto a otros como Gabriel Dumont. Otros contemporáneos bien conocidos tales como Calamity Jane, Wild Bill Hickok viajando con James. Buffalo Bill y su compañía representaban el Pony Express, ataques indígenas a las caravanas de carretas, y robos a la diligencia. El espectáculo por lo general concluía con una representación melodramática de la batalla de Little Big Horn, en la cual Cody hacía el papel del general Custer. Muchos historiadores sostienen que, a finales del siglo XIX, la compañía de Cody era la celebridad más reconocida en el mundo.

Muchos historiadores son de la opinión que a comienzos del siglo XX, Buffalo Bill era la celebridad más reconocida del planeta, pero aún con todo el reconocimiento y aprecio que el espectáculo de Cody logró para el Lejano oeste y las culturas indígenas americanas Buffalo Bill fue testigo de dramáticos cambios al oeste estadounidense durante su tumultuosa vida. Las manadas del bisontes, que habían tenido millones de animales, ahora estaban amenazadas con la extinción. Los ferrocarriles cruzaban las praderas, el alambre de púas y las cercas dividían ahora la tierra en poder de granjeros y rancheros, y las tribus indias otrora desafiantes fueron confinadas a las reservas. Los recursos naturales de Wyoming como el carbón, aceite y gas natural comenzaban a ser explotados hacia el final de la vida de Cody. Incluso el río del Shoshone fue contenido para proveer energía hidroeléctrica y proyectos de irrigación. Los constructores la llamaron la presa Buffalo Bill.

Muerte

Cody murió el 10 de enero de 1917. Con su muerte, desapareció el último componente de aquella pléyade de intrépidos por llevar la civilización al oeste del país. Por su propia petición fue enterrado en la montaña del puesto de observación de Colorado, al oeste de la ciudad de Denver, situada en el borde de las Montañas Rocosas y que pasa por lo alto de los grandes llanos. Una hora antes de su muerte, Cody se convirtió al Catolicismo. Reconoció tardíamente que era un error haber prácticamente eliminado una especie de la faz de la tierra.

Legado

En contraste con su imagen estereotipada de hombre duro, Buffalo Bill impulsó los derechos de los indios americanos y de las mujeres. Además, a pesar de su pasado como cazador de bisontes, apoyó su conservación denunciando la caza furtiva y presionando para instaurar una temporada de caza.

Buffalo Bill llegó a ser bien conocido y su imagen se explotó como parte de la cultura americana. Prueba de esto es que su personaje ha aparecido en muchos trabajos literarios como también en el cine y películas de la televisión. Fue muy popular en los westerns en las décadas de 1950 y 1960. Como personaje, aparece en la obra de Broadway “Annie get your gun” que tuvo primero a Ethel Merman y luego a Reba McEntire en el rol protagónico. En la televisión su personaje ha aparecido en programas tales como “Bat Masterson” y en “Bonanza”. Su personaje ha sido retratado como el de un viejo estadista y un exhibicionista ostentoso.

Siendo un explorador de la frontera que respetó a los nativos fue un partidario firme de sus derechos. Empleó a muchos indígenas además de a Toro Sentado, con la convicción de que su espectáculo les daba a ellos la posibilidad de una vida mejor, llamándolos “el anterior enemigo, actual amigo, el americano. ”, y alguna vez dijo:

“Todos los levantamientos indios que he conocido han sido resultado de promesas y tratados rotos por el gobierno.”

A la vez que en sus espectáculos los indios eran generalmente mostrados como los “malos”, al atacar diligencias y caravanas de carretas para ser perseguidos por los “heroicos” vaqueros y los soldados, en su espectáculo también incluía a las esposas y los niños de sus ejecutantes indios que armaban un campamento según sus costumbres. De esta forma el público podía ver el lado humano de los "feroces guerreros", que tenían familias como cualquier otra, solo que pertenecientes a una cultura diferente.

La ciudad de Cody, Wyoming, fue fundada en 1896 por Cody y varios inversores. Ubicada a unos 80 km del parque nacional de Yellowstone, se convirtió en un atractivo turístico para muchos dignatarios y líderes políticos que venían buscando su leyenda. Su espectáculo pasó de hecho una gran cantidad de tiempo en Wyoming en el hogar en Cody. Sin embargo, él también tenía una casa en la ciudad de Platte del norte, Nebraska. Esta ciudad occidental de Nebraska es un hogar inmóvil conocido como "Nebraskaland days” un festival anual que incluye conciertos y un rodeo grande. Su hogar en Platte del norte es un museo, y un destino turístico para los miles de personas que lo visitan cada año.