Estuvieron presentes durante gran parte del proceso de Conquista,tuvieron gran importancia para los españoles durante la guerra, por subravura y crueldad en la lucha. Andrea Ruiz- Esquide, 1993; los define como aquellos que prestaron colaboración a los hispanos en la guerra contra los que se negaban a someterse y citando Santiago de Tesillo,eran “…los indios de paz que sirven de soldados en la guerra”.
Su importancia fue trascendental para los españoles, aunque no les permitió ganar la guerra, les ayudó una enormidad primero que nada a aumentar el número de sus tropas (si bien no hay cifras exactas, debido a factores tales como que su amistad (lealtad) era inestable, cada grupo de amigos era autónomo y los registros de la época dan detallados informes de los eventos, no así de las cifras de amigos en las tropas hispanas, si se está seguro que los indios amigos eran mayor en número que los españoles).
Su importancia no sólo fue cuantitativa, también lo fue cualitativa, ya que eran los mapuches amigos quienes mejor conocían y se adaptabana las condiciones del terreno (conocían los pasos, vadeaban los ríos,cortaban los caminos), servían de centinelas, en las malocas eran quienes entraban a tomar cautivos, y en las batallas eran bravos y ágiles luchadores.
Los mapuches amigos recibían un pago por sus servicios prestados. El pago podía ser en dinero, plata, víveres (pan, sal, vino, carne) u otros elementos como sombreros, paños, cuchillos, etc. Otra forma de retribuirlos era permitir que ellos también se beneficien de las malocas.
El pago que recibían por parte de la corona era entregado por los factores de los fuertes, más conocidos como los capitanes de amigos.
Los capitanes de amigos eran integrantes de las huestes hispanas quese encargaba de relacionarse directamente con los amigos, debía vivirentre ellos. Asentados entre los araucanos, los capitanes de amigos eran la única expresión oficial del imperio español al sur del Bío- Bío.
“El capitán de amigos simbolizaba la presencia del estado monárquico entre los indígenas y como tal proveía un salvoconducto a los caciques yulmenes que acudían a negociar tratados o entrevistarse con los jefes fronterizos.., su presencia era vital cuando comenzaba a forjarse la paz. En esos días se convertían en escoltas traductores, diplomáticos y consejeros políticos.
Desde mediados del siglo XVIII el rol de representantes del estado en la Araucanía que jugaban los capitanes de amigos se extendió del ámbito tribal hacia el nuevo mundo de los conchavadores y bandidos blancos que se internaban a tierras indígenas”.
La paz de la frontera dependía en gran parte de ellos, ya que debían ser observadores y espías de los eventos que tenían lugar en territorio indígena. Si bien su poder era limitado, si eran influyentes por el hecho de ser el único nexo vital entre la corona y los caciques de amigos y sus largas estadías en territorio mapuche los convertía en verdaderos expertos en asuntos tribales.
A pesar de la importante ayuda prestada por los amigos a los españoles,éstos también daban malos tratos a los amigos. Estos malos tratos tenían relación principalmente por la intención hispana de apropiarse dela fuerza de trabajo indígena y por que los españoles les robaban su comida. También abusaban de sus mujeres aunque esto era severamente castigado.
Jerárquicamente, como nexo con la corona española se encontraban los Comisarios de naciones, cuya función era servir de enlace entre los capitanes de amigos y las autoridades fronterizas y ser cabeza visible de la amplia red de funcionarios y agentes que operaban en la frontera y al interior de la araucanía. su deber era informar periódicamente las noticias recibidas desde los rehues ya sea sobre malocas, guerras internas o disputas, o bien denunciar abusos cometidos por conchavadores, bandidos blancos, o soldados en contra de los mapuches.
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